¿Damos un paseo?

En el capítulo anterior... veíamos cómo, una vez las potencias mundiales habían comprobado que era posible colocar naves en la órbita terrestre, comenzaron las pruebas y los primeros vuelos con naves tripuladas al espacio. El programa Vostok por parte de la URSS y el programa Mercurio por EEUU, dirigidos respectivamente por Korolev y von Braun, tuvieron ese objetivo y lo lograron exitosamente. En el breve capítulo de hoy, veremos que la carrera espacial llevó a estos dos países a ir más allá para no quedarse solamente con el éxito de haber logrado llevar un hombre (y una mujer, por parte de los soviéticos) al espacio. Ignición en 3, 2, 1...

Capítulo cinco: El primer paseo de Leonov

Una vez que ambas potencias habían logrado colocar a un hombre en el espacio, el siguiente objetivo era permitir que la tripulación de las naves colocadas en órbita pudiese salir al espacio y regresar a la nave sana y salva.

¿Realizar un paseo espacial porque sí tiene algún sentido? Sí, en el contexto de la carrera espacial, que obligaba a la Unión Soviética y a Estados Unidos a estar compitiendo casi por ver quién llegaba antes a la puerta de salida de sus despachos; pero el hecho de querer probar la posibilidad de flotar en el espacio posiblemente proceda del especial interés que los ingenieros astronáuticos muestran por las Maniobras ExtraVehiculares (o en inglés y abreviado, EVA's). Hoy en día estas maniobras son muy importantes para realizar reparaciones o llevar a cabo la construcción de módulos en el espacio, como es el caso que sucede con la Estación Espacial Internacional, que prácticamente está siendo ensamblada en órbita. Por ello (y esto es una opinión personal) probablemente el paseo espacial tuviera algún significado más que el puramente competitivo. Pero continuemos, continuemos, que me desvío del tema...

La Unión Soviética diseñó el proyecto Voskhod (o Vosjod) a partir del anterior proyecto que había desarrollado, el Vostok. La nueva cápsula Voskhod (del ruso, amanecer) era una versión modificada de su antecesora, tenía capacidad para dos o tres astronautas (mientras que en la Vostok sólo podía ir un tripulante), y disponían de mejor tecnología. Sin embargo, estas naves tan innovadoras presentaron gravísimos problemas para realizar maniobras en órbita (acoplamiento y desacoplamiento de diferentes módulos, atraque de dos naves de este tipo, etc) lo cual era un tremendo hándicap de cara al éxito del programa. Octubre de 1964 fue la fecha de lanzamiento del Voskhod 1, que viajó con tres tripulantes a bordo. Posteriormente fue lanzado el Voskhod 2 (en marzo de 1965), con Alexei Leonov y Pavel Belyayev a bordo; Alexei Leonov sería el primer astronauta de la historia en realizar un paseo espacial, otorgándole una nueva victoria al programa espacial ruso. Sin embargo, esta victoriosa misión no estuvo exenta de problemas; en aquel momento se afirmó que había sido un completo éxito, pero después se admitió que el vuelo tuvo algunas dificultades: por una parte, Leonov tuvo problemas a la hora de mover brazos y piernas, probablemente debido a un fallo en la presión de su traje; además, y a consecuencia de lo anterior, Leonov no pudo maniobrar las cámaras que lo filmaban adecuadamente; y por último, Leonov se saltó el procedimiento de reentrada en su nave tras el paseo, ingresando antes la parte de arriba del traje, lo que estuvo a punto de provocarle una insolación. En cualquier caso, los soviéticos habían logrado que fuese uno de los suyos quien flotase en el espacio antes que nadie...

En la NASA, finalizado el proyecto Mercurio con el vuelo de 34 horas de duración de Gordon Cooper, von Braun y sus ingenieros dieron a luz el proyecto Géminis, que buscaba también el objetivo de realizar un paseo espacial. Pero además de ello, la NASA quería con este nuevo programa hacer pruebas que le permitiesen diseñar naves capaces de realizar las maniobras necesarias para alcanzar la Luna. Este proyecto no produjo tanta euforia en la opinión pública como los anteriores, a pesar de los avances y descubrimientos que permitió alcanzar. Los vuelos espaciales durante las misiones Géminis (un total de 12) se convirtieron en una rutina, realizándose diez despegues desde las plataformas de lanzamiento de Cabo Cañaveral, en el corto período de 20 meses. El Control de Misión para este proyecto estaba localizado en Houston (Texas).

Si bien la nave era de características similares a la que se había utilizado durante el proyecto Mercurio, el nuevo modelo tenía más espacio en la cabina (la cual debía ser ocupada por dos astronautas en vez de uno), poseía un mayor espacio de almacenamiento para las misiones de larga duración, y además requería el uso de las primeras computadoras a bordo para realizar complicados cálculos que ayudaran a establecer una reentrada exitosa. El programa Géminis, finalmente, permitió a los astronautas estadounidenses aprender cómo trabajar y dormir en el espacio, en condiciones de poca comodidad. El primer paseo espacial por parte de Estados Unidos lo realizó Ed White durante la misión Gemini IV.

... pero el auge del programa espacial soviético estaba cerca de terminarse. No tardaría en producirse el fallecimiento de Korolev, lo que supuso un duro golpe para los soviéticos pese a que su sustituto fue el hombre que había sido la mano derecha de Sergei; no obstante, terminado el programa Voskhod y finalizado el desarrollo del nuevo proyecto Soyuz (del ruso, Unión), la URSS comenzó a pensar seriamente en el objetivo de alcanzar la Luna. Sin embargo la pérdida de Korolev supuso carecer, de repente, de una mente que había dirigido todo el programa ruso desde sus inicios; así pues, los soviéticos debían seguir adelante con su sustituto, Vassili Mishin, pero sin las ideas de Korolev.