Gagarin en órbita

En el capítulo anterior... describía los principales hechos sucedidos durante la vigencia del programa espacial soviético Sputnik. Recordemos que con este programa los rusos fueron los primeros en lograr poner en órbita una nave, y también fueron los primeros en lograr poner en órbita una nave tripulada a bordo de la cual iba la famosa perra espacial Laika. En el presente capítulo descubriremos (ahora ya sí) los primeros pasos que dio la NASA a partir del año 1959, así como los avances que los soviéticos seguían logrando en la Carrera Espacial. Hoy veremos cómo el hombre lanzó las primeras naves tripuladas al espacio. Abróchense los cinturones, ¡y disfruten del viaje!

Capítulo cuatro: Los primeros vuelos tripulados; el programa VOSTOK y el programa MERCURIO

Una vez que el ser humano había comprobado que era posible colocar objetos en la órbita terrestre, comenzaron las pruebas de naves espaciales y los entrenamientos de sus futuros pilotos para realizar los primeros vuelos tripulados al espacio.

El equipo de ingenieros soviéticos dirigidos por Korolev llevó a cabo el desarrollo del programa Vostok en el perído comprendido entre abril de 1961 y junio de 1963. Los soviéticos realizaron un total de seis misiones durante ese tiempo, y colocaron a seis astronautas en órbita alrededor de la Tierra a bordo de las Vostok (del ruso, Este).

Sin embargo, antes de comenzar a enviar vuelos tripulados al espacio, el equipo de Korolev llevó a cabo pruebas con perros como tripulantes, para validar los sistemas de esta nave. Esto tuvo lugar a mediados de 1960, y tras superar las pruebas del programa sin fallos, los soviéticos decidieron lanzar la Vostok 1 el 4 de abril de 1961 con Yuri Gagarin a bordo; la misión fue todo un éxito, el vuelo de Gagarin duró 89 minutos y regresó a Tierra sano y salvo convirtiéndose en el primer hombre que había ido al espacio.

Estados Unidos, y más concretamente dentro de la NASA von Braun y su equipo, observaban atónitos cómo, una vez más, los rusos se les habían adelantado. Von Braun se hallaba sorprendido al ver que un desconocido le superaba en todos los retos que la carrera espacial estaba planteando. La URSS aventajaba a su rival en una distancia considerable, teniendo en cuenta que por aquel entonces, cuando los soviéticos ya lo habían logrado, los norteamericanos aún lo estaban intentando...

El primer grupo de astronautas estadounidenses había sido seleccionado en abril de 1959 para el llamado proyecto Mercurio; este proyecto nació en octubre de 1958 cuando las pruebas efectuadas por el gobierno estadounidense y la industria aeroespacial mostraron que era posible colocar a un hombre en el espacio. El grupo estaba compuesto por los “Mercury Seven”, siete pilotos de pruebas militares (ser piloto de pruebas militar fue el requisito que el presidente Eisenhower estableció para simplificar el proceso de selección de astronautas) que volaron durante el proyecto Mercurio en un total de seis misiones. Los integrantes de este grupo eran Scott Carpenter, Gordon Cooper, John Glenn, Gus Grissom, Wally Shirra, Alan Shepard y Deke Slayton; de todos ellos, Deke Slayton no voló finalmente en ninguna misión por razones médicas.

El 5 de mayo de 1961 fue la fecha elegida por Estados Unidos para colocar a su primer hombre en órbita, igualando así el éxito obtenido apenas un mes antes por la Unión Soviética: Alan Shepard fue lanzado al espacio y colocado en órbita durante un breve vuelo de 15 minutos que transcurrió con normalidad.

Korolev siguió trabajando en el programa Vostok, pese a que ya había sufrido su primer paro cardíaco (recordar la biografía citada en el primer capítulo de esta historia); los soviéticos enviaron al espacio, después de Gagarin con la Vostok 1, a Gherman Titov en la Vostok 2 (un vuelo que superó las 24 horas en órbita) en agosto de 1961, a Andrei Nikolayev y Pavel Popovich en la Vostok 3 y 4 (la primera misión que se hizo en grupo y la primera transmisión desde una cápsula espacial, en un vuelo que duró 94 horas) también en agosto de 1961, y a Valeri Bykovsky y Valentina Tereshkova en la Vostok 5 y 6 (la primera misión que incluyó una mujer, Valentina, como tripulante) en abril de 1963 y junio de 1963, respectivamente. Con la Vostok 6 finalizó este proyecto, ya que después la nave del Vostok sufriría modificaciones y el programa pasaría a denominarse Voskhod (o Vosjod).

Los norteamericanos trabajaron intensamente en el proyecto mercurio y después del vuelo de apenas 15 minutos de Alan Shepard en la misión Mercurio “Libertad 7”, fue lanzado Gus Grissom en la misión “Campana de Libertad 7” en julio de 1961, John Glenn en la misión “Amistad 7” en febrero de 1962, Scott Carpenter en la misión “Aurora 7” en mayo de 1962 (los vuelos Amistad y Aurora duraron 4 horas), Wally Schirra en la misión “Sigma 7” en octubre de 1962, y por último, Gordon Cooper tomó parte de la última misión del programa Mercurio en el vuelo “Fe 7”, que duró 34 horas y sirvió a von Braun y los suyos para evaluar los efectos sobre los astronautas de un día en el espacio. La NASA abandonó el proyecto Mercurio y comenzó a trabajar en el proyecto Géminis, buscando el objetivo de realizar el primer paseo espacial; objetivo que también buscaban los soviéticos con el programa Voskhod.

CONTINUARÁ...

[PRÓXIMAMENTE... el quinto capítulo de La Carrera Espacial: "El primer paseo de Leonov"]